Vagusnerv stimulieren: was wirklich funktioniert und was nicht

Verlässlich beeinflussen lässt sich der Vagusnerv über drei Wege, die alle ohne Gerät auskommen: über die Atmung, weil die Ausatmung den Herzschlag über vagale Fasern bremst, über Kälte im Gesicht, die den Tauchreflex auslöst, und über die Muskeln von Kehlkopf und Rachen beim Summen, Gurgeln und Singen. Die Reizung über eine Elektrode am Ohr wird seit Jahren untersucht, die Studien dazu sind aber klein und untereinander kaum vergleichbar. Geräte für den Hausgebrauch, Nahrungsergänzung „für den Vagusnerv" und Apps mit Wirkversprechen gehen über das hinaus, was sich belegen lässt.

Was „stimulieren" hier überhaupt heißt

Etwa 80 Prozent der Fasern des Vagusnervs laufen nach oben, vom Körper zum Gehirn. Er meldet, wie gedehnt die Lunge ist, wie voll der Magen und wie hoch der Druck im Aortenbogen. Nur der kleinere Teil gibt Signale nach unten, etwa an den Sinusknoten des Herzens. Von einem Nerv, der zu vier Fünfteln Meldeweg ist, lässt sich schwer sagen, man schalte ihn ein.

Was man tatsächlich tut, ist bescheidener: Man verändert die Bedingungen, unter denen dieser Nerv arbeitet, indem man so atmet, dass die Bremse am Herzen länger greift, oder einen Reiz setzt, auf den der Körper über den Vagus antwortet. Gemessen wird das meist an der Herzratenvariabilität. Dieses Maß ist brauchbar, aber indirekt: Es bildet vagale Aktivität ab, wird aber auch von Alter, Schlaf und Messmethode verschoben.

Zwei sehr verschiedene Verfahren tragen denselben Namen

Wenn in Studien von Vagusnerv-Stimulation die Rede ist, ist häufig ein chirurgischer Eingriff gemeint. Ein Impulsgeber sitzt unter der Haut unterhalb des Schlüsselbeins, ein Kabel führt zu einer Elektrode am linken Vagusnerv im Hals. Zugelassen ist das seit den 1990er Jahren bei Epilepsie, die sich mit Medikamenten nicht einstellen lässt, später kamen schwere Depressionen dazu, bei denen mehrere Anläufe ohne Erfolg geblieben sind. Das alles geschieht unter ärztlicher Verantwortung, mit Nachsorge und mit einem Gerät, das jemand programmiert.

Dieser Eingriff ist nicht das Thema dieses Artikels, und die Übungen unten sind keine Vorstufe davon. Wer eine Studie zur implantierten Stimulation zitiert und daraus etwas über eine Atemübung ableitet, vergleicht einen operativen Eingriff mit vier Sekunden Ausatmung. Beide haben denselben Nerv gemeinsam und sonst nichts.

Bevor Sie etwas ausprobieren

Zwei der bekanntesten Reize sind nicht für jeden geeignet, und das steht selten dabei. Kälte im Gesicht senkt den Herzschlag; deshalb wird sie empfohlen, und aus demselben Grund ist sie bei einer Herzerkrankung, bei bekannten Rhythmusstörungen oder unter pulswirksamen Medikamenten nichts, was man nebenbei ausprobiert. Die zweite heikle Stelle ist der seitliche Hals: Dort liegt der Karotissinus, ein Druckfühler in der Halsschlagader. Druck darauf kann Blutdruck und Puls abfallen lassen, bis hin zur Ohnmacht, und bei verengten Halsschlagadern ist er gefährlich. Auf beiden Seiten gleichzeitig sollte dort niemand drücken.

Wer Beschwerden hat, klärt sie zuerst ärztlich ab. Dieser Text beschreibt Physiologie und ersetzt keine ärztliche Diagnose.

Was physiologisch gut begründet ist

Die verlängerte Ausatmung

Beim Einatmen steigt die Herzfrequenz, beim Ausatmen sinkt sie. Der Grund ist der Vagusnerv: Während der Einatmung wird sein bremsender Einfluss auf den Sinusknoten kurz zurückgenommen, während der Ausatmung greift er wieder. Dieses Auf und Ab heißt respiratorische Sinusarrhythmie. Wer die Ausatmung verlängert, verschiebt das Verhältnis: Das Herz verbringt mehr Zeit in der gebremsten Phase.

Bei etwa sechs Atemzügen je Minute wird der Ausschlag der Herzfrequenz am größten, in der Literatur heißt dieser Bereich Resonanzfrequenz. Vier Sekunden ein und sechs Sekunden aus ergeben genau diese sechs Atemzüge. Aus dieser Rechnung stammen die Zahlen, die in fast jeder Anleitung auftauchen.

Kälte im Gesicht

Der Tauchreflex ist eine der zuverlässigsten Reaktionen des vegetativen Nervensystems. Kaltes Wasser an Stirn, Augenpartie und Oberwangen reizt Endigungen des Nervus trigeminus. Die Antwort läuft über den Vagusnerv: Der Puls sinkt, die Gefäße in Armen und Beinen ziehen sich zusammen, der Körper stellt sich so ein, als tauche er gleich ins Wasser. Beim Menschen fällt das schwächer aus als bei Tauchsäugern, messbar ist es innerhalb weniger Sekunden trotzdem.

Am stärksten fällt die Antwort aus, wenn das Gesicht eingetaucht ist und die Luft angehalten wird. Für den Alltag reicht die abgeschwächte Form.

Die Muskeln von Kehlkopf und Rachen

Fast alle Kehlkopfmuskeln werden vom Nervus laryngeus recurrens versorgt, einem Ast des Vagusnervs, die Rachenmuskulatur über den Plexus pharyngeus. Summen, Gurgeln und Singen bewegen genau diese Muskeln, deshalb steht diese Gruppe in fast jeder Übungsliste.

Ein Einwand gehört dazu: Diese Fasern sind absteigende, motorische Fasern. Dass Sie einen Muskel benutzen, den der Vagusnerv versorgt, heißt nicht automatisch, dass die parasympathische Aktivität steigt. Sicher ist beim Summen nur die lange Ausatmung, denn ein Ton geht nur nach draußen. Der Effekt, den viele beschreiben, könnte also derselbe sein wie im vorigen Abschnitt.

Was untersucht wird und dünn belegt ist

Das Ohr ist die einzige Hautstelle, die der Vagusnerv sensibel versorgt, über den Ramus auricularis. Auf dieser Anatomie beruht die transkutane aurikuläre Stimulation: Eine Elektrode sitzt in der Ohrmuschel, meist in der Grube oberhalb des Gehörgangs, und ein Reizgerät liefert den Strom. Seit rund zwanzig Jahren wird daran geforscht.

Ein systematischer Review zur aurikulären Stimulation bei Schmerzen wertete 37 Studien mit zusammen 1.105 Menschen aus. Die Reizparameter reichten von 1 bis 100 Hertz, die Impulsbreiten von 0,2 bis 1 Millisekunde, dazu unterschieden sich die gereizten Punkte, die Kontrollgruppen und die Dauer. Aus solchen Studien einen gemeinsamen Effekt herauszurechnen ist schwierig, und die Autoren fordern selbst standardisierte Parameter und längere Nachbeobachtung.

Dazu kommt ein methodisches Problem, das sich nicht wegorganisieren lässt. Eine Scheinstimulation soll sich anfühlen wie die echte, aber nichts bewirken. Am Ohr ist das kaum zu bauen: Die Ohrmuschel wird außer vom Vagus auch vom Nervus auriculotemporalis, vom Nervus auricularis magnus und vom Nervus occipitalis minor versorgt. Wer eine Elektrode an eine „neutrale" Stelle des Ohrs klebt, reizt ebenfalls etwas. Viele Untersuchungen laufen zudem an jungen, gesunden Freiwilligen, was über den Alltag erschöpfter Menschen wenig aussagt.

Die Richtung ist interessant genug, dass ernsthaft daran geforscht wird. Das ist aber etwas anderes als ein belastbarer Nachweis, dass ein Reizgerät im Wohnzimmer leistet, was in diesen Studien untersucht wurde.

Was verkauft wird, ohne dass die Belege es tragen

Aus dieser Forschungslage ist ein Markt entstanden. Reizgeräte für den Hausgebrauch kosten zwischen 50 und mehreren hundert Euro und berufen sich auf Studien zur transkutanen Stimulation. Welche Frequenz, welche Impulsbreite und welche Stelle am Ohr das Gerät verwendet und ob das zu den zitierten Arbeiten passt, steht dort meist nicht. Wer kauft, kauft die Aussicht auf einen Effekt, über dessen Größe die Forschung noch streitet.

Nahrungsergänzung „für den Vagusnerv" ist der zweite Bereich. Es gibt keinen Nährstoff, den ausgerechnet dieser Nerv anders braucht als der Rest des Nervensystems. Der Weg von der Forschung zur Darm-Hirn-Achse zu einer Kapsel mit dem Wort Vagus auf der Packung ist ein Sprung, den die Studien nicht mitmachen.

Bei Apps trennt sich Nützliches von Behauptetem oft innerhalb derselben Anwendung. Eine Atemführung ist sinnvoll und kostet im Kern nichts, ein Metronom oder eine Uhr mit Sekundenzeiger tut dasselbe. Verkauft wird das Versprechen, das darüber hinausgeht, und dazu gehört auch der Wert, den viele Uhren als Herzratenvariabilität ausgeben. Diese Zahl hängt an Messmethode, Schlaf, Alkohol, Alter und Bewegung. Sie taugt als grobe Verlaufsbeobachtung, nicht als Beweis für die Wirkung einer Übung.

Und dann gibt es Ratschläge, die zu weit gehen und in Videos trotzdem gut aussehen: Eiswürfel auf dem Brustkorb, Druck an der Halsschlagader, Würgereflex-Übungen mit der Zahnbürste bis zum Erbrechen. Es fehlt jeder Beleg, dass ein stärkerer Reiz ein besseres Ergebnis bringt.

Wie oft und wie lange Sie üben müssten, bis sich etwas ändert

Hier trennen sich zwei Fragen, die oft vermischt werden. Was während der Übung passiert, ist gut belegt: Bei langsamer Atmung verändert sich die Herzratenvariabilität innerhalb von ein bis zwei Minuten, bei fast jedem. Ob nach Wochen etwas davon bleibt, wenn man gerade nicht übt, ist der schwächere Teil der Datenlage, und dort widersprechen sich die Studien.

Wer ausprobieren will, ob ihm eine dieser Übungen etwas bringt, braucht deshalb einen Zeitraum und keinen Abend. In Untersuchungen zu langsamer Atmung üben die Teilnehmenden meist 10 bis 20 Minuten täglich über vier bis acht Wochen. Zwei Durchgänge an einem schlechten Dienstag sagen nichts, weder über die Übung noch über Sie.

Was das mit meiner Arbeit zu tun hat

In meiner Praxis in Fürth arbeite ich mit den Händen an Schädelbasis, seitlichem Hals, Ohr und Rippenbogen, übe die Atmung mit Ihnen ein und spreche mit Ihnen über Ihren Alltag. Ich stelle keine Diagnosen und verspreche keine Heilung. Was in einer Sitzung passiert, steht bei den Angeboten; wenn Sie nicht in der Nähe von Fürth wohnen, finden Sie die Arbeit ohne die Hände unter Online-Sitzungen. Den größeren Zusammenhang erkläre ich auf der Seite zur Nervensystem-Regulation.